“总河，咱们已到平原县，再往北便是德州，是否派人先去德州联络杨少保？”方兆问朱之锡。听说杨捷同意一起勤王后，朱之锡便如同打了鸡血般，迅速集结起麾下二十四营并济宁道的差役共二万三千余众往德州赶来。
“此节愚兄想到矣，已派谈朴先行赶往德州。这些日子，将士们赶路辛苦，且先在平原县安营歇息。传令下去，不得骚扰百姓”，朱之锡望了眼因为持续赶路累得没精打采的将士们威严地说。平心而论，这位河督对百姓是极好的，不仅自身清正廉明，还弹劾了不少贪官，在他的治理下，这些年黄河、大运河及永定河皆未发生过大的水灾，可谓功绩卓著。
传达过军令后，清军顿时轻松起来，有的慢悠悠地扎营，有的一屁股坐在地上，还有的干脆枕块石头便呼呼大睡。这位河督麾下兵马能战的不多，绝大多数都是混差事的。可人马过万，无边无际，二万多大军散布在小小的平原县依然壮观。
“总河爱民如子，实乃百姓之幸！”见他行军还不忘百姓，方兆由衷钦佩。想当年，他曾随朱之锡赴河南督办堵塞决口之事，深为其人品折服。
“总河总河”忽有道人影飞快地跑来，仔细一瞧，却是记室谈朴。“吾等被杨捷骗了，那贼子满口忠君报国，说什么要与咱们合兵一处救援京师，可吾去德州时发现其军营空荡荡的，守军空无一人。寻地方官打听方才得知，那贼子畏惧卫军势大，竟然弃德州逃往安阳，更可气的是临行前还将德州府库洗劫一空”，谈朴喘着粗气，愤懑难平。
此言一出，在场诸人皆鸦雀无声。许久，朱之锡方惨然一笑，“时局板荡，人各有志，不可强求。只是杨少保太过小气，不肯勤王竟不敢以实相告，反倒偷偷溜走，有失信义”。
“总河，别人不肯学岳武穆，您又何苦做文丞相？”心腹将领文烩劝说。
“是啊总河，杨捷部下战力超过咱们都不敢战，咱们何必冒险？”另一员心腹将领曹孝也反对。
“住口食君之禄忠君之事，今君父有难，做臣子的岂有不救之理？再有敢言撤退惑乱军心者，斩。明日一早前往德州，沿河北上，救援京师”，朱之锡高声怒喝，又谓督标游击谈祉曰：“汝率人加强巡查，发现逃跑者，杀无赦”。
“嗻”谈祉领命而去。他是谈朴三弟，有些武艺，深受朱之锡信任。
朱总河并不傻，对自己麾下兵马的德性一清二楚，所以才会命谈祉巡营缉捕逃兵。即便如此，这支主要由民伕组成的军队依然逃兵不断，行至静海县附近时，二万三千余大军逃了千余，只剩二万二千。可忠君爱国的朱之锡毫不畏惧，继续率军由运河北上。
此时的静海县城内驻扎有大卫国天津镇总兵牛万才部五千兵马。牛万才本是李闯部将，响当当的悍匪，先降明再降清，降清后受了不少鸟气，见卫军势大干脆又投奔了大卫国。莲大可汗会用人，见他骁勇，封为天津镇总兵。其部降军本有六千，打听到有清军沿运河而来，牛总镇不敢怠慢，留下一千兵马守天津卫城，亲率五千部下由运河南下静海拦截。至静海县后，探知清军人数众多，足有二万余众，这位总镇心里头有些不安，派人飞马向北京的莲大可汗求援。
“总镇，清军距县城还有三十里”，游击贺元魁向牛万才禀报。牛万才摸了把虬巴胡子，眯起一只眼思忖，当年他在战斗中一只眼睛受了伤，因而得了个外号：“牛瞎子”。过了一会儿，牛瞎子猛然开口说道：“出城列阵，准备迎战！”身经百战如他，深知困守孤城的危险，即便敌人兵力是自己的数倍，也硬着头皮迎战。
“是！”贺元魁是牛部出了名的勇将，听说出城迎战，欢天喜地地传令。
五千卫军于城南列阵，虽然都是些降军，可大多打过仗，有丰富的战争经验，尤其是跟随牛万才多年的那帮老兄弟，个个皆是刀口上舔血的悍匪，打起仗来凶狠无比。列好军阵，自有一股股杀气透出。
黑鸦鸦的清军滚滚而来！曹孝领军六千列于左，文烩领军六千列于右，朱之锡与方兆领一万中军位于中央。大战在即，清军的阵形竟然乱七八糟，不仅不齐整，队列中居然还有人在说话。
“咦？”牛万才内心惊疑，莫非这是敌人在使诈？
“总镇，末将愿率骑营出击”，贺元魁大声请战。牛万才部战马不多，本来只有一百游骑，降卫后莲大可汗喜他骁勇，慷慨地拨给他二百匹战马。牛总镇开心之余，用这些战马组成了一支三百人的骑营，交于心腹爱将贺游击指挥。
牛万才也想试探清军的虚实，闻言缓缓点头道：“汝率骑营冲一下敌人中军试试，记住，若遇阻挡不可恋战迅速返回，吾会在后面接应汝”。
“是！”贺元魁领了军令喜滋滋率三百骑直扑清军中军。他的部下全是牛万才昔年做贼时的老弟兄，打起仗来不要命。
朱之锡见状忙令苇荡营游击谈祺领兵七百阻挡。谈祺的部下本是水营、平日里时不时地也有操练，在这支清军中算是战力较强的，可却难挡凶恶的卫军骑兵，很快军阵便被冲乱。谈祺还想抵抗，却被奔驰而来的贺元魁一刀劈死。主将一死，苇荡营再无斗志，乱哄哄地朝后方逃命，将后