日暮时分，一辆不起眼的马车缓缓停在了淮州城淮北大街庆阳侯府后门口。
穿着黛色比甲的曹嬷嬷早已等候多时，见一双纤纤素手撩起车门帘子，露出一角翠绿衣裙。
还未等人下来，曹嬷嬷立马笑脸相迎了上去，“二小姐辛苦了！少夫人一早叮嘱老奴——唉哟！二小姐额角怎么肿了？！”
顾不上去搀扶对方，曹嬷嬷扭头瞪向车夫，“田大家的！你如何照顾二小姐的？！二小姐千金之躯，万一有个闪失，少夫人唯你是问！”
“你傻愣着做甚？！还不快搬凳子过来！”
曹嬷嬷的聒噪与喋喋不休令苏昭雪越发生厌，一想到半个时辰前的逼真梦境，她便止不住地浑身寒颤。
今个一大清早她出门替长姐苏氏去城外元福寺上香祈福。
长姐去岁风光嫁入庆阳侯府，成了侯府长媳，现如今身怀六甲，害喜厉害，念叨苏昭雪平日里做的酸枣糕，苏昭雪便被苏家人送入侯府，待长姐顺利诞下子嗣再返家。
上香祈福一切顺利，唯独刚出庙门便被顽劣幼童绊了一跤，她左额角磕在了石阶上，那时并未破皮流血，幼童一转眼吓跑了，她心善未计较，回到马车上不知不觉陷入昏睡，做了一场匪夷所思的梦。
梦里她从寺庙回来当夜，醉酒的庆阳侯摸进了她的厢房，凌辱了她，随后有下人通风报信，侯夫人捉奸在床，她不仅丢了清白，还连累长姐被婆母、夫君厌弃，她想不开投湖自裁，庆阳侯令人把她捞上来，要纳她为妾。
长姐挺着八个月的孕肚，跪在她面前哀求，“昭雪，你我虽不是嫡亲姐妹，但自打你来了苏家，爹娘与我对你不薄，姐姐求你看在孩子的面上，绞发出家，待过了风头，姐姐再托爹娘把你接回家！”
长姐是侯府长媳，她若是成了侯爷的小妾，辈分就乱了。
彼时，她走投无路，又无颜面对收养她的苏家夫妇，遂听从长姐的建议，绞发出家。
原以为出家就罢了，岂料又入虎口，那尼姑庵是淫窟！供给淮州乃至临近城镇的官商取乐，她宁死不屈，一头撞柱而亡！
死后她魂魄飘回侯府，放不下长姐，游荡到牡丹苑，便听见了长姐与曹嬷嬷的密语。
“小姐一箭双雕，既拔掉了大爷的心中刺，还挑拨了夫人与侯爷。”
“哎，我也不想的，谁让大爷对她上了心，姐妹共伺一夫传出去要被人笑话，她一个捡来的孩子留在苏家十二年，享尽了富贵，凭什么还要与我争未来侯府夫人位置？！”
苏昭雪惊觉真相，只觉得晴天霹雳！恨意冲天而起，冲过去要与长姐对质，马车一晃悠，她转瞬醒来。
车夫老田唯唯诺诺地赔不是，曹嬷嬷不依不饶，非要从车夫手里讨点好处。
苏昭雪头痛欲裂，按捺急躁心慌，忙出声打断道：“曹嬷嬷，不要紧，这伤看着吓人而已，实则不怎么疼，我待会儿涂点膏药，明日便能退肿。”
曹嬷嬷见苏昭雪如此交代，便立马顺着她的话茬道：“还是二小姐心善，少夫人那边有上好的膏药，老奴稍后去取，二小姐定是累了吧？晚膳早已备好，少夫人那边今夜无需二小姐照料……”
与梦境别无一二，那时也是曹嬷嬷殷勤送她回暂居的客院休息，苏氏怀有身孕，姐夫——小侯爷还未纳妾，她为了避嫌，尽量不留宿牡丹苑，省得传出闲话。
那会她还感恩苏氏对她的照顾，如今细细想来，原来她早就成了苏氏的眼中钉肉中刺。
思及此，苏昭雪心中愤恨悲凉，恨不能跑到牡丹苑与苏氏对质，奈何眼下她不能轻举妄动，只能先静观其变。
她忍着不断上涌的呕吐感，在曹嬷嬷的陪伴下回到客居的湘湖院。
庆阳侯蒙祖上余荫，得了淮州这处鱼米之乡，侯府占地颇广，不算左右跨院，前后共计五进院落，丫鬟小厮各司其职，仆从不计其数。
湘湖院距离主院不算近也不算院，位于左跨院西北方，苏昭雪先前没注意，如今细想，湘湖苑位置委实有些偏僻了。
小暑将至，天闷热，刚下过一场雨，台阶湿滑，缝隙里的青苔绿得更惹眼。
池子里栽种着睡莲，莲花还未盛开，五彩斑斓的花苞点缀其中，万绿丛中点点红。
苏昭雪心神不宁，苦思冥想今夜的困局，逃过今夜的陷害，明日呢？后日呢？即便逃回苏府，她往后又该如何？
天下之大，却无一处她容身之所。
她一枚孤女，身份户籍皆入了苏家，该如何脱离出来且还得是良民，得需从长计议。
忽而脚步一顿，一行人捧着托盘急匆匆路过，苏昭雪眸光一闪，侧首看向曹嬷嬷，“曹嬷嬷，前头就到了，侯府今晚看着有夜宴，昭雪万不敢耽误您忙。”
湘湖院院门在望，曹嬷嬷心中估算着时辰，二姑娘迟了半个时辰才回府，大小姐那里肯定着急了，如此一合计，曹嬷嬷便顿住脚步，陪着笑脸说了几句客气话，当即推托还有事要忙便走了。
曹嬷嬷一走，苏昭雪心底轻松了片刻，然而她还是不敢掉以轻心，一边不疾不徐踏入湘湖院，一边不动声色打量苑里洒扫庭院的粗使丫鬟与仆妇。
庆阳侯府亲