齐国的风云变幻及齐桓公的崛起
在临淄那热闹非凡又暗流涌动的大街上与管仲来了一场别开生面的“神交”后，公子小白满脑子都是管仲的那些惊人之语和独特见解，他深知，自己称霸齐国的道路，恐怕与这个奇特的人物脱不了干系。
回府之后，小白茶饭不思，整日在庭院中踱步，时而眉头紧皱，时而眼神发亮。一旁的侍从们都被他这副模样搞得摸不着头脑，又不敢轻易打扰。而此时的齐国朝堂，也正如同暴风雨前的海面，看似平静，实则底下暗潮汹涌。
国君齐僖公有三个厉害的儿子，公子诸儿、公子纠和公子小白。这诸儿呢，生性勇猛却又有些鲁莽，行事全凭一股热血，没什么太多的心机。公子纠则是个文绉绉的书生模样，身边围绕着一帮自命清高的谋士，一天到晚就琢磨着些诗词歌赋和繁文缛节，对治国理政的实际事务一知半解，还总是自认为高明。
这一天，齐僖公召集三位公子进宫议事。公子诸儿风风火火地第一个冲进大殿，身上的铠甲还发出叮叮当当的声响，一进门就大声嚷嚷：“父王，今日叫儿臣来所为何事？是不是又有哪个国家敢挑衅咱齐国，儿臣愿领兵出征，定打得他们屁滚尿流！”齐僖公看着他这莽撞的样子，无奈地摇了摇头。
紧接着，公子纠迈着方步，手持一把折扇，慢悠悠地走进来，先对着齐僖公行了个文绉绉的大礼，开口道：“父王，儿臣以为，治国之道，在于礼义廉耻。如今天下纷争，皆因各国礼仪崩坏，若我齐国能重拾周礼，以德服人，必能使四方来朝。”齐僖公听了，心中暗暗叹气，这都什么时候了，还在讲这些大道理。
最后进来的是小白，他整了整衣冠，恭敬地向齐僖公行礼后，沉稳地说：“父王，儿臣近日在城中走访，见百姓虽安居乐业，但我齐国在军事训练、农业生产以及商业贸易方面，仍有诸多可提升之处。儿臣以为，当务之急是要广纳贤才，制定切实可行的发展策略，方能在这乱世中立于不败之地。”齐僖公听了，眼中闪过一丝赞许。
就在这时，边境传来急报，北方的狄人部落屡屡侵扰齐国边境，烧杀抢掠，无恶不作。齐僖公大怒，当即决定派公子诸儿领兵前去抵御。公子诸儿兴奋得摩拳擦掌，立刻领命而去。可这诸儿打仗虽然勇猛，但缺乏谋略，刚到边境就中了狄人的埋伏，损失惨重。消息传回临淄，朝堂上下一片哗然。
公子纠的谋士们纷纷跳出来，指责公子诸儿无能，还说应该由公子纠来主持大局，重整军队。公子纠也在一旁装模作样地唉声叹气，似乎在为齐国的命运担忧，实则心里在盘算着如何借此机会夺取王位。
小白看在眼里，急在心里。他知道，现在齐国需要的不是内斗，而是团结和变革。于是，他不顾众人的反对，主动请缨前往边境救援。小白带着自己的亲信和一些招募来的勇士，日夜兼程赶到边境。他仔细观察狄人的战术，发现狄人虽然勇猛，但作战缺乏纪律性。于是，小白心生一计。
他命令士兵们在营地周围挖下许多陷阱，又在陷阱上铺上树枝和干草，伪装得严严实实。然后，他让一部分士兵在营地中故意大声喧哗，制造出一种混乱的假象。狄人以为齐军已经乱了阵脚，便发起了猛烈的进攻。结果，狄人纷纷掉进陷阱，齐军趁机杀出，打得狄人落花流水，狼狈逃窜。
小白凯旋而归，临淄城的百姓们夹道欢迎，都把他视为英雄。这一下，公子纠可坐不住了，他觉得小白的威望已经威胁到了自己。于是，他和谋士们商量出一个阴险的计策。他们在齐僖公面前诬陷小白，说他在边境私藏了大量的战利品，意图谋反。
齐僖公听信了公子纠的谗言，下令将小白软禁在府中。小白得知后，又气又急，但他知道现在辩解也没有用。就在他陷入困境的时候，他突然想起了管仲。他想，也许只有管仲才能帮他摆脱困境，实现自己的抱负。
于是，小白偷偷派人去寻找管仲，向他诉说了自己的遭遇。管仲得知后，决定帮助小白。他先是暗中调查公子纠陷害小白的证据，然后又在朝堂上巧妙地揭露了公子纠的阴谋。齐僖公这才恍然大悟，解除了对小白的软禁，并对他更加信任。
然而，齐国的危机并未就此解除。齐僖公突然病重，卧床不起。三位公子都在暗中窥视着王位。公子诸儿仗着自己是长子，又有一些战功，开始在朝堂上拉拢大臣。公子纠则利用自己的文人势力，四处散布对公子诸儿不利的言论。
小白在管仲的辅佐下，一方面积极发展自己的势力，广纳贤才，训练军队；另一方面，他对外采取低调的策略，与周边一些小国建立友好关系，争取更多的支持。
终于，齐僖公驾崩。公子诸儿迫不及待地宣布自己继位，成为齐襄公。但他的统治非常残暴，引起了齐国上下的不满。公子纠和小白都觉得这是一个机会。
公子纠在鲁国的支持下，率领大军向临淄进发，准备夺取王位。小白得知后，也不甘示弱，在管仲的策划下，他率领自己的军队迎敌。两军在乾时相遇，展开了一场激烈的大战。
战场上，喊杀声震天。公子纠的军队人数众多，但指挥混乱。小白的军队虽然人数较少