厨房的早晨是忙碌的。
太阳还没升起的拂晓※开始准备早膳。后宫约五百人的伙食都要在一个地方负责，可想而知有多辛苦。
隶属尚食局的约五十名女官在庖房里工作。早膳时间过了，差不多该歇一会儿了，载着食材的马车陆续抵达厨房。配合皇后举办的春季宴会，从各地带来的食材被送入厨房。
慧玲为了确认食材，来到厨房。
(话说回来，“后宫被疏远的人也不是虚有其表啊”……竟然如此明显地被无视。会不会被认为只要有视线就会变成石头？)
慧玲监督宴会的食膳的事应该已经传达过了，但女官们完全无视慧玲。慧玲知道不会受欢迎，郑重地行礼后，便退到一边为了不妨碍女官们检查食材。
熟果、蘑菇、蔬菜、干鲍鱼、扇贝、鲜虾等海鲜，以及鹌鹑等肉类，都是妃嫔难得食用的名贵食材。
(身体结实的鹌鹑。好好蘸着酱汁烤，光是这样就很好吃了。这里的香菇是花菇吗？好香的味道……今天早上刚收获吧。竟然可以烹饪这么高级的东西)
慧玲露出迷醉的眼神，喉咙咕噜一声。
（啊，看起来好好吃啊）
了解稀有食材的品质，是因为实际吃过。从帝姬时期开始，她就没有参加过后宫的宴会，但在与母亲游行的过程中，她品尝了各地的名产，并实地学习了烹饪和味道。
(糟了……忍不住吞口水。最近每天吃的都是杂粮粥，或是没有馅的馒头，不知不觉。不挨饿就谢天谢地了，不过，到底也厌倦了……好了，得干活了)
虽然名贵的药材一应俱全，但没有一种适合梅嫔的药。这个也不对，那个也不需要，于是宦官最后端来了一只青瓷大瓮。即使盖子盖上了，浓烈的熏香依然扑鼻而来。
“请问，这到底是什么？”
听到慧玲的声音，宦官露骨地厌恶回答。
“八角蜜酒。据说是从大陆南部运来的，用于春季宴会。因为是贵重物品，所以不要偷喝——”
慧玲已经听不进宦官的话了。拿起放在架子上的木汤匙，不用宦官阻止就放在舌头上喝了下去。
“啊，啊啊，你干什么！”
宛如燃烧的甘露。脸颊甜得让人心花怒放，后面却残留着微妙的苦味——慧玲瞪大了眼睛。背脊一阵发冷。
如果只论香，和八角没有什么区别。
但这不是八角。
（如果不马上通知别人的话）
不，正好相反。不能让任何人知道。
因为——是剧毒。
◇
“你说什么？”
（雪梅）梅嫔愤怒地叫道。
“你再说一遍。”
慧玲温和地微笑着重复道。
“我想在春季宴席上为梅嫔调药，请您应允……”
话还没说完，茶杯就扔了过来砸中慧玲。头上披着温热的茶叶，银发滴答滴答地滴着水滴。
“我不是说过会在宴会前准备好药吗？”
“我没有答应，我只说过会在‘舞蹈表演之前’准备好药。”
“你狡辩！要是让我在吃饭前表演我的舞，你打算怎么办？”
慧玲虽然浑身湿透，却不缩着身子继续说。
“梅嫔的舞蹈并不是宴会的余兴节目，她一定会成为宴会的收尾节目。这一点梅嫔比谁都清楚。”
梅嫔不满的哼了一声。
“……算了。就算没有药，我也打算跳舞。”
梅嫔的梅花开得更艳了。
前天还只是装饰指甲的梅花已经侵蚀了左臂。成了树枝的胳膊肘从椅子上垂下来，无力地飘荡着。好不容易还没被梅花侵蚀的右手手指上，出现了硬硬的胼胝。
慧玲立刻猜到是因为握着拐杖练舞的缘故。
虽然在逞强，但内心一定很不安。事实上，她虽然说早就放弃了，但还是气得把茶杯扔了出去。
“那我就这么办吧！如果药没调好，如果给梅嫔脸上抹黑的话，到时候再处置我！”
慧玲挺起胸膛，发誓。
“或者，我把这条命赔上。”
梅嫔像被人打了一巴掌似的喘不过气来，眼睛扭曲着。那是一种被遗弃、受伤的孩子般的悲哀绝望。
“生命什么的——”
她把话说到一半又咽了回去，扬起丹唇，扭曲地笑了。
“……呵呵，真傻。那种东西你都不敢赌。”
瞳孔昏暗。和之前的暴躁脾气不同，是平静的愤怒。慧玲承受着冰冷的视线，松开紧抿的嘴唇。
“患者把生命托付给医者，那么医者也应该把生命托付给患者。”
如果不能救病人而杀了病人，慧玲马上会被判处死刑。但是，就算不被判死刑，她也会赌上性命吧。因为那是从最爱的母亲、老师那里继承下来的白泽的信条。
梅嫔并不知道慧玲受到的制约。但也许是从慧玲的话中感受到她的坚强气魄，她露出困惑的神色。
“你真是能说会道。”
“请放心，我不会说谎的。”
即使会隐瞒真相。
“说谎是一种毒药。”
毒，雪梅嫔嘴唇微微动了一下