下雪了。 晴朗的好天气似乎根本没有持续多久，又一场降雪便造访了寒霜，从早上开始，阴沉沉的云就好像铅块一样积压在城邦上空，无序的冷风一刻不停地吹过街道，而在时间临近中午的时候，雪花便开始纷纷扬扬地洒落下来，从上城区到下城区，从每一座高塔到每一处陋巷，整座城邦都被笼罩在朦胧的、纷纷扬扬的雪花中。 突如其来的降雪让街道上显得安静了不少。 蒸汽车刹停的响声打破了雪中街道上的宁静，一辆深灰色的车子停在了市政厅的大门口，车门打开，一袭黑衣的阿加莎从车上下来，走向面前那座高大庄严的、以浅灰色为主色调的大型建筑。 她抬起头，看着市政厅高耸的主楼——这座从王权时代传承下来的古典建筑物仍然保有着上个时代的威严气度，其高耸的立柱、拱门与连续起伏的屋顶结构不管什么时候看上去都气势十足，尽管它的名字从「凛冬王庭」变成了如今的「市政厅」，但它在城邦中的地位从来都没变过。 它仍然象征着城邦中的「威权双极」之一，与遥遥相对的寂静大圣堂共同庇护着这座沸金之城——建筑是用石头堆砌起来的历史书，建筑中流转更迭的权力和人物只不过是书页中一行又一行的文字记述，女王时代也好，如今的执政官制度也罢，都最终免不了变成历史书中一段被翻过去的记录…… 阿加莎突然皱了皱眉头，抬起手轻轻捏着额角。 她知道，自己又走神了，还像个多愁善感的诗人一样冒出了许多的感慨一一自己这两天总是如此，不知为何便会忍不住胡思乱想一些事情，要么就是没来由的心神不宁。 这可不是好现象，作为城邦的守门人，自己的心智状态必须维持高度受控，「走神」是要尽可能避免的情况。 脚步声从大门方向传来，打断了阿加莎的心理活动，她抬起头，看到一名穿着深蓝色外套的高级秘书已经向自己走来。 「阿加莎女士，」担任执政官助理的年轻男子来到阿加莎面前，恭敬地低头致敬，「执政官已得知您的来访，他在圆顶办公室等您。」 「省去客套也好，」阿加莎点点头，「带路吧。」 市政厅最上层，一间有着圆形拱顶的大型办公室内，寒霜城邦的现任执政官温斯顿正坐在宽大的弧形办公桌后。 他是一个身材略有些发福的高大男人，穿着气派的、带有勋章与绶带装饰的亮蓝色外套，或许是管理一座衰退中的城邦过于消耗精力，他的头发已经稀疏到岌岌可危的地步，以至于不得不戴了一顶卷曲的假发来遮挡头皮——当阿加莎进入圆顶办公室的时候，这位执政官先生正在摆弄着一个放在办公桌上的精致黄铜机械。 那个结构复杂的机械装置看上去像是某种微缩模型，其紧密啮合的齿轮和连杆结构如艺术品般精妙，并在执政官温斯顿的摆弄下时不时发出清脆的响声。 「没想到您在如此繁忙的政务之余竟还有时间摆弄机器模型，」阿加莎的声音从办公桌前传来，「我以为最近城邦里的情况已经足够让您忙得不可开交了。」 「这可不是什么机器模型，这是下一代的矿车牵引机构——能节约百分之三十的动力，而且比上一代更加可靠耐用，」执政官温斯顿抬起头，一脸认真地说道，「城邦的麻烦事一件接一件，但我们总不能因此就不生活和发展了。」 阿加莎不置可否。 执政官温斯顿先生醉心于机械和工程技术，他担任执政官十二年，大部分精力都放在了对工程设计所和机械制造厂的支持、推动上，这位执政官先生有野心勃勃的想法，他似乎希望通过技术上的突破来解决城邦目前的困境——包括对老旧设施的升级改造和谋求新的经济动力， 但怎么说呢…… 只能说想法很好，信心很足，努力颇多——可现实困难重重。「技术上的进步，可以让我们在成本能够接受的前提下完成对矿山设施的改造，更加实用的新机器也可以出口到其他城邦——寒霜不能永远依靠出卖沸金这一条路活着，」温斯顿注意到守门人反应平平，忍不住多说了几句，「沸金矿山是寒霜存活的基础，但单一产业形成的支柱实在太过薄弱了······」 「我并不是经济或技术领域的官员。」阿加莎不得不委婉地提醒道。 「哦，好吧，我忽略了，」温斯顿抬起手，一边将办公桌上的机器模型放到旁边一边抬头看着阿加莎，「那我们说正事吧，阿加莎女士，关于第二水路的探索工作，您似乎有话要说？」 「探索部队在中央二区的连接竖井沸金矿山底部，其中一部分管道支路存在被改造过的痕迹，但通往下一连接段的大门被封锁了——我给探索部队下的命令是，可以用暴力手段破坏第二水路中的障碍物，但我的人报告说他们在大门上看到了市政厅留下的铅封和铭牌。」 「……市政厅的铅封和铭牌？」温斯顿明显愣了一下，他那意外的表情不似作假，「你确定？」 阿加莎观察着执政官脸上的表情，良久，她才轻声说道：「看样子您对此一无所知。」 「那是废弃了半个世纪的第二水路——它上一次被投入使用还是在寒霜女王统治城邦的年代！」温斯顿扬起双手，表情显得有点夸张，「即便那有市政厅留下来的东西——阿加莎女士，难不成你认为是我秘密封锁了那里的大门？这有什么意义呢？在地底深处贮藏宝藏？」 「……您确实没有这么做的理由，」阿加莎轻轻点了点头，「如果您真的想贮藏什么