宋小牛习惯性把背的包袱横置在胸前，双手紧紧扣住，毕竟全部家当都在里面。 不久，大年提着大袋子回来了，他买了不少肉包、馒头和卤菜。 现在手头有些钱了，路途吃食不像以前抠索索的只有馒头，而是丰富多彩。 肚子实在是饿了，俩人靠着柱子三口两嘴先吞下一肉包子，然后正撕扯着一个馒头，就听见码头人员扯着嗓子大喊： “前往芜湖的轮船要开了，快来检票！” 俩人只得把吃剩馒头放进袋子，紧抱着包袱随着人流往检票口缓慢移动。 排队等了好一会才登上轮船，捅挤的主要是三等舱的乘客，那里没座位号，谁抢到空位谁就坐。 而二等舱是有座位号的，对号入座。 俩人找到座位坐下，这才安安心心的啃起另外半个馒头。 二等舱座明显好多了，座位也干净很多，宋小牛坐在靠窗的座位，而顾祝年则坐在过道的座位，一直紧张兮兮的盯着过道来往的人，生怕钱被偷了。 看到大年如此紧张，宋小牛不禁安慰道： “大年啊，瞧你紧张成什么样，这里的人都坐在座了，还能被人偷吗？” 大年则鼓囊个嘴，也不回话，依旧精神高度集中，盯着过道。 见此，宋小牛无奈的笑了笑，只得掏出那半个馒头，接着啃完，别浪费了。 不多久，座位上就陆陆续续坐满了客人，随着大客轮启动的巨大轰鸣声响起，他也刚好啃完了半个馒头，只是口渴的要紧。 客轮龟速启动，慢慢提速至平稳，宋小牛盯着窗外瞧着沿途慢慢后退的景色，忍不住心里嘀咕道： 这轮船还是慢，没有火车带劲，不知道这玩意儿需要多久才能到达芜湖。 他已经有将近四年没回家去了，先前大少爷奖励的五十块大洋，除了给大年家用了二十块，剩余的让左刚回家给捎回去家里了。 今年煤山镇买的小院是自己一年军饷，加上警卫队里大年等兄弟们凑齐余款的，作为他的新房。 娶亲的花费是大少爷出的钱。 婆娘是从淮北逃难来的，她娘家的一家子人，现在都落户在煤山镇。 轮船虽说开得慢，但很稳，大运河上风浪不大，宋小牛已经困了，早上起来的早，又着急忙慌的赶路，这一路上一滴水都没进，这会实在是太渴。 他想找水来喝，被告之这二等舱里会有开水供应，服务生会送水过来的。 又等了会，才看见服务生过来了，这才掏出缸子喝到了水，解了口渴之急，还解了困乏之意。 轮船已经开动约摸半个钟头，船舱里叽叽喳喳的说话声多了起来，南腔北调的都有。 前排是两个男的在交谈，最近江南发生的一些大事情，一副指点江山的意思。 过道对面的则是一对母女，女孩子十七八岁的样子，一头短发，英姿飒爽，不甚讲话。 靠窗的是女孩的母亲，打扮得体大方，用手倚着下巴，先是盯着窗外看，这下回过头来，看见女孩把笔记本摊在腿上，写写画画，就说教道： “侬回家来就笔不离手，一天到晚写呀画的，也不勿晓得弄些啥名堂？” 女孩也不搭理她，自顾自的在本子上写着什么，就又听到母亲说道： “侬老大不小了，不嫁人非要上学，阿拉弄堂里隔壁邻居都在讲闲话啦。” 女孩估计听母亲唠叨的心烦，索性夹着笔，合上笔记本，往后一靠闭着眼，装作没听见一样。 “哎哎，侬到底有没有听唔讲闲话啦？” “……” 唠叨了一会，见女儿不愿搭理自己，这位母亲只得叹口气，又转而看着窗外，默默无语。 “大哥，你要是睏了，就先睡吧，行李我看着呢。”大年见宋小牛哈欠连天，就开口说道。 他们的主要行李，就是拿回家的山货野味，在淮河边上山货少见。 “那好，俺先睡会，等会换你。” “嗯。” 宋小牛后背靠在硬邦邦的座位上，右手托着下巴，头抵着车窗，闭上眼睛不知不觉睡着了。 不知过了多久，轮船停下来靠岸时的一顿，把宋小牛给惊醒了，外面天色已经渐黑。 跟大年交换了位置，让他睡会。 …… 兄弟俩，在轮船上轮着休息，饿了就吃包子和卤菜，馒头就留着。 船舱中昏昏暗暗，不知不觉中他们睡至第二天太阳出山，略微寒冷的江风从长江北面而至，宋小牛却是十分欢喜，忍不住张开双手拥抱着天气，猛吸一口迎面而来的家乡气息。 芜湖到了。 芜湖是清末时期安徽省的重要城市，经济文化中心，江南四大粮仓之地，也是安徽省唯一的内河水运交汇城市。 这里是长江，大运河，淮河三大水运枢纽在此交汇。 所以，在清末，芜湖商贾云集，各种交易市场里是人来人往，尤其是粮食和食盐交易。 这里水运码头异常发达。 当然，这些也给芜湖带来了的繁荣。 …… 隔壁房间的大年，听见宋小牛房内没有动静，便在门外稍作等待。 他对这位义兄大哥，那是十分恭敬。 这个是一家开在码头边的客栈，生意极好，楼下的用餐区已经坐满了人，客人大多都是来芜湖做大米生意的。 自从镇江的江南米市迁居至芜湖，凭借着得天独厚的优势，这里一跃位于全国四大米市之首。 芜湖沿长江而下可至上海，往南可至海东，往北可至平津，其境内除了淮河，还有青弋江，水阳江，裕溪河等交错纵横的发达水系。 虽然早有心理准备，但是下船的时候，仍然是身心俱疲，只想找一个客栈好好休息一下，再做其他打算。 客运码头旁便有供应旅客休息的客栈，可惜实在太贵，忍着困乏往城里走，最终在货运码