许澄宁个子小，时不时被推挤到差点跌倒，幸而有李少威在身边护着她。等了一个多时辰，终于轮到他们搜身。
许澄宁有乡试的经验，身上已经做好了伪装。她小时候常饿肚子，遇见燕先生之前没吃过几顿饱饭，小小年纪就落下了胃病，这副身子长年纤瘦如竹，除了微鼓的脸蛋和有点肉肉的手，处处都少了少女初长成的圆润，因此被粗粗地搜检过也并未发现端倪。
贡院内每位考生一个号房，这个却是行不了便宜的，哪怕王公贵族也得老老实实抽号牌对号入座。
许澄宁抽到的号房也好也坏，好在离坑号远不会被臭味熏到，坏就坏在此处避光，阴冷得连汗毛都在打颤。
许澄宁裹紧了衣服，从考篮里拿出一个小瓷盒，挖出一点味道刺鼻的膏药放在手心，然后使劲搓手，等把手搓得热乎乎的，就捂在脖子两侧。
这本是盒镇痛消肿的药膏，还是有一回自己崴了脚燕先生给的。收拾东西的时候看到这个，想起它的效用就带上了。
她再用号房的被褥裹住双腿，这样垫着被褥坐上一天，夜里睡觉被褥也不至于冷硬到叫人睡不着。
考卷是第二日发下来的。第一场考的四书五经。
许澄宁身子骨并不好，头脑却是天赋异禀，四书五经早已烂熟于心，这些年随着见识的增长，每每多有新的想法。一目十行看完试题，她从容地打着腹稿，一边慢条斯理地研磨执笔写草稿。
六岁起，她就在书肆抄书挣工钱，大量的抄写不仅让她涉猎广博，也让她熟练地掌握了草、行、楷、隶、篆等各式字体。因此哪怕号房极冷，手止不住地哆嗦，笔下都行草依然笔走龙蛇，写得极快。
写完草稿，增删修改几处，又拿药膏子搓热手后，便用古雅飘逸的馆阁体工工整整地抄写在答卷上。
她对书本上的内容向来熟识、融会贯通，前两场都早早答完。第三场考的是经史时务策，五道策问分别涉及工、农、吏、法、民，实际上若是面面俱到，绝不仅限于此。
许澄宁跟着燕先生游学数载，除了书上的学识，她见识过十六府水渠的规划挖凿，见识过饥荒赈灾流民的安置与疏散，也见识过监察御史巡视蜀地不出半月便撸下大大小小几十名贪赃枉法的官吏。
因先生声望极高，她还翻阅过多地府衙积年的政事记案。
她一手扶袖，一手磨墨，细细琢磨了一会儿，才正式下笔，一气呵成。
贡院不提供三餐，却按点给予热水。馒头冷透就会硬，许澄宁用馒头夹了腌菜，贴着盛水的陶碗捂了一会儿，一口馒头一口水地吃完。为节省蜡烛，入夜她也不挑灯夜战，用药膏子捂热了手脚后，把自己裹得像个蚕宝宝睡下了。
许是号房阴冷彻骨，叫人睡不安稳，夜里辗转之时又梦回岐山村……
祖母是个干瘦矮小的老婆子，像庙里供奉的夜叉一样凶神恶煞，握着带刺的藤条一边打一边痛骂：“你这个荡妇！仗着有几分姿色就敢勾搭人，背着大山偷汉子！说！这个野种是不是你在外面乱搞有的？！到底是谁的种？！”
母亲跪在地上苦苦哀求：“他真是大山的孩子！求您，别再打啦……”
大伯娘笑道：“娘不知道，女人生娃，哪个是娘明明白白，哪个是爹嘛，当娘的可能也不知道呢！”
三叔母也道：“南哥儿自打生下来，就长得跟兄弟姐妹不一样，别人抱一下子嫂子都不许，宝贝得跟什么似的，天天去城里卖菜都背着南哥儿，该不会……是带着儿子去见他亲爹吧？”
祖母大怒，叽里呱啦骂得难听至极，细细的干枯的手指指着她：“拖出去打死！扒了裤子打！”
“不要！”
母亲扑过来紧紧把她抱在怀里哭喊：“不要打！不要打他……”
无论几个堂兄怎么拉扯，母亲都死死抱住她不肯放。那顿藤条，她没挨几下，母亲却被打得皮开肉绽，遍体鳞伤。
从大宅回到自己家要越过一个长长的小土坡，母亲单薄干瘪的身躯在前面摇摇晃晃地走，她迈着小短腿跟在后面。
跪了一整天，她走不动扑倒了，巴巴地趴在土坡上，仰头看母亲。
母亲回过头，夕阳在她身后染上橙红的光晕，暖融融的，她看不见母亲脸上的神情。
母亲定定站了一会儿，走过来把她背起，才继续往前走。
年幼的她不懂事，趴在母亲背上搂着她的脖子，晃着小脚丫回了家，那段土坡很长，长到令她忘记了在大宅的遭遇。
但祖母没有忘，村里的人也都没有忘，他们一次次变本加厉地羞辱母亲，默许家中的孩子欺负她辱骂虐打她。大姐二姐知道是她连累了家人让她们都过不好，也对她拳打脚踢，不给饭吃。
母亲先是变得沉默，再逐渐暴戾，终于也全部发泄施加到她身上，在弟弟小福出生后某个昏暗无光的早晨，将她的头死死按到水塘里……
她一身湿漉漉