“什么？！”
“这话可不兴乱说！”
“天地良心！我可没有信口雌黄！我听说啊，许澄宁他娘年轻时候经常带着他偷偷跑到县城，去私会男人，还被人抓包过，后来她就不喜欢这个儿子了；许澄宁家在他们村里算得上富户，他那一房却早早被分了出来，靠着两亩田度日，许澄宁靠在书肆抄书打零工才能继续读书，就这样他娘还总是对他非打即骂的。”
“他祖母和叔伯也不喜欢他，想把他卖掉，县学门外有一对大石狮子，当年许澄宁的爹刚去世不久，有一天早上，他大伯三伯带着人堵在了书院门口，说许澄宁已经被一个扬州富商买下了，要把他抓回去……许澄宁被他娘从学堂里拖出来，又打又骂的，头撞在石狮子上，流了好大一滩血……”
“当年事儿闹得很大，官府都惊动了，要不是恰好燕大儒路过收了他当学生，许澄宁不知早已沦落到何处去了……许澄宁有多好看多聪明你们又不是不知道，若是亲生的，谁会这么对自己的儿孙啊……”
府学的学舍是四人一间屋子，同屋的有一人秋闱没过回家了，一人已经上京，只剩许澄宁和另一名同窗李少威一早约好了明日一起上京赶考。
“给，你要的东西。”
“多谢少威兄。”
许澄宁接过拆开纸封，翻看起来。
李少威在他身旁坐下，道：“既帮了你忙，总该告诉我你想干什么了吧。”
“你自去年入了府学，不声不响的，先是搞垮了酒楼黄老板的生意，再让他被整个行会驱逐出去，现在这个还是跟他有关？他与你有何旧怨？”
许澄宁没指望什么都能瞒住同窗，尤其李少威与他同吃同住小一年，自己总是在别人读书之时外出，有时几天不回来，连乡试都是抽空考的，李少威心细如发，不会察觉不到。
沉默了一会儿，他道：“七年前，黄忠明要从我大伯手里买下我送给一个扬州富商，我爹爹为保护我，被他的手下活活打死。”
李少威愕然：“有这等事！难道报官无用？是了，听说黄忠明上头有人，定是帮他压下来了。”
许澄宁道：“县衙迟迟不肯开堂审理，末了道我爹本就身有顽疾，非拳脚之过，黄忠明无罪，我几次请求彻查，官府却连验尸都不肯验，把我赶出了衙门。我从县衙告到府衙，府衙以越诉为由驳回了我的状纸。奔波数月无果，我爹却早已入土为安，想告也告不成了。”
过去的记忆已经淡成了灰，可每每想起爹爹趴在他身上吐血不止、温热的气息慢慢散尽的那一幕，心里仍旧绞痛不已。
“既然官府给不了公道，那我就自己来讨。”
许澄宁稚嫩的脸上浮起落寞的冷意，李少威顿觉戚然。他亦是早早丧父，明白孤儿寡母的处境有多艰难，他尚有母亲慈爱，幼弟懂事，一家人相互扶持也能苦中作乐。但许澄宁却是孤身一人扛过来的，父亲枉死，无人可为他做主，到头来传出的流言却是许澄宁克父。
当时她还不到八岁，其中多少辛酸苦楚，旁人根本无法想尽。即便如此，他依旧成为了最夺目的一颗明珠，博学广识，出类拔萃，回来不过一载光阴，已经成为整个长安府名声最响亮的才子，连府尹都要敬让三分。
李少威拍拍他的肩头宽慰道：“都过去了，你现在年少有为，伯父在天之灵定会欣慰。”
“想做什么就去做，若有什么要帮忙的，千万要告诉我。”
许澄宁一笑道谢。他不是多愁善感的人，很明白自己该做什么事，故没有多加倾诉，兀自收拾起赶考的物什来。
整理好书册，他看到衣箱放在柜子上，便踩着长凳踮脚努力地够，突然腰肢被一双有力的大手握住，托了起来。
许澄宁哎呀一声，抓住衣箱两边举在头顶，李少威也顺势把他放下。
许是闲置了太久，还没等许澄宁放稳，衣箱卡扣突然崩开衣物掉了一地，两人赶忙蹲下身捡拾。许澄宁眼明手快，赶在李少威之前把他脚下一卷微微散开的白布拿走，然后继续捡拾其他东西。
“衣箱有些旧了，我修一修。”许澄宁把衣物归置好，“少威兄，多谢。”
李少威拍拍他单薄的肩头，自去收拾东西。许澄宁低头看一眼那叠洁白的布条，用件藏蓝的外衫裹住垫在箱底，暗暗松了口气。
翌日，许澄宁拜别了邢夫子夫妇，从邢师娘手里接过一小罐子腌菜便踏上了上京之路。熟悉的长安府在身后远去，许澄宁看偌大的城池慢慢眯成一条线隐在茫茫雾色中，心觉宁静。
而他并不知道，就在千里之外的京城，刘氏母女正在内室里进行一场秘密的交谈。
“娘你没骗人？许南怎么会是女的？”
许秀春的大姐许秀梅瞪大了眼。
她长相随父，方脸黑皮，颇为粗犷，与她尚算清秀的妹妹不同。
“小声点！你要害死我们吗？！”刘氏低声骂道，犹存几分美貌