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北直隶保定府,庆都县以南清风店。
马蹄笃笃,踏着坚实的土地愈行愈慢,直至在一道溪流前完全停下。
“吴爷请留步,送到这里即可。”棕马之上,陈洪范抱拳致礼,“这里已是定州境,离军太远,恐怕给吴爷带来不便。”
“好。”吴三桂跳下白马,招呼左右扈从,“给陈公。”
陈洪范从扈从手中接过一个包裹,只觉得沉甸甸的,又听吴三桂道:“陈公此去路途遥远,我吴三桂不能相送,只能增些盘缠聊表歉意。”
“吴爷客气了。”陈洪范点点头,将包裹转手交给侧边的赵元亨。余光瞭见,赵元亨低头垂目,竟是正眼都不看吴三桂。
陈洪范暗自叹息,但见吴三桂说话间脑后随之晃荡的那金钱鼠尾小辫,亦是不忍卒睹。
吴三桂敏感觉察到了两人的态度,脸色黯淡,涩声道:“陈公、赵兄见谅,形格势禁,不如此无以保全关辽军。”
山海关之战,为了请动清军施以援手,吴三桂剃发降清。顺军败后,清国主帅、睿亲王多尔衮立刻承制封吴三桂为平西王,并赐玉带蟒袍、貂裘鞍马、玲珑撒袋等物,以示恩荣。关辽军上下将士自吴三桂以下,也尽皆剃发。
清军既胜,与吴三桂军一刻不停追击败溃的顺军,先后在抚宁卫、卢龙县、通州等多处交战,顺军力疲,连战连败,兵马死伤无数,辎重亦大多被缴。顺军退回北京城,李自成认为败局难挽,便在刘宗敏、牛金星等文武的劝说下匆匆登极称帝,接着在北京城外与清军、吴三桂军进行野战,意欲奋力一搏。然而胜败之势已明,顺军士气低落无复战意,刘宗敏、唐通等将均在战斗中负伤,顺军屡战屡败。李自成无奈,挟吴三桂之父吴襄上城,大呼吴三桂投降。吴三桂让吴国贵射杀挟持吴襄的顺军兵士,李自成见招降无望,立刻杀尽吴家三十八口,高悬示众。
吴三桂悲愤交加,催督兵士猛攻城池,李自成与文武重臣商议,决定放弃北京,于是放火烧宫城、权贵宅邸及城外草场,兵分几路突围而出。吴三桂人少,未能阻拦,“以为先帝服丧,拥立东宫”之言进北京,得到了北京旧官臣民的拥护。可是后续清军入城,人皆大惊,相顾询问不知其故。直到多尔衮发布政令,声称为崇祯帝服丧,且率军前来是为了“与诸朝绅荡涤前秽”,众人才知清军是吴三桂请来的救兵。但是过了几日,传闻中被吴三桂“从贼中夺回”的太子乃至两名亲王并未出现,且多尔衮接着便开始选官录用,连发政令,明眼人都看得出,清军“吊民伐罪”为虚,入主北京为实。譬如高而俨、张家玉、党崇雅等好些降顺明朝旧官并不愿意降清,多偷偷出城难逃,但亦不乏如冯铨、龚鼎孽这类人将错就错,受清军诏令任职之人。
多尔衮一面着手安定北京局面,一面派遣吴三桂、阿济格等率军继续追击顺军,在涿州、保定连胜顺军。昨日,清军在庆都追上顺军,战于城东,顺军大败,大顺蕲侯、前营制将军谷英战死,损失惨重。经此一战,北直隶顺军的威胁基本消除,多尔衮旋即传令吴三桂与阿济格等军班师暂回北京。陈洪范与赵元亨期间一直跟随吴三桂军队行动,自不会再回北京,便趁机提出了南返,吴三桂故而出营相送至此。
陈洪范沉默片刻道:“吴爷委曲求全,陈某省得,但身在蛮邦,切不可忘故国。”
吴三桂白皙的脸颊微微透红,点头道:“陈公放心。”说着转言,“闯贼失了北京,各地反抗烽火四
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起。此去路上,还需小心。”
当初顺军攻占北京的同时分派了许多官员赶赴山东、北直隶等地任职。原有顺军之威压着,地方上大多顺从,但现今顺军败了,各地打着“反顺复明”的旗号暴动风起云涌,无处不战乱。
陈洪范无话多说,正待要走,但吴三桂又把他叫住,说道:“有件事,还请陈公沿途帮忙留意。”
“何事?”
“几日前我出北京,在城外遇见了熊文举、龚鼎孽、涂必泓等人。”
“哦,是他们。”陈洪范点点头,知道这些人都是国子监的官员。
“说来也惨,起初他们着短袄敝裤,又用蒙住妻妾的头,浑如流民,我还没认出来。”吴三桂摇着头道,“倒是龚鼎孽的小妾,虽以泥抹脸怕引人注目,还是给我认出了。”
“吴爷认得龚鼎孽的小妾?”
“他那小妾姓顾,号横波,早年是秦淮河的花魁,颇有名,姿色艳绝,不是几把泥可盖蔽的。不过我认识她,却是通过我的侧室。”
“吴爷的侧室?”
“嗯,我那侧室姓陈,本亦吴中名伶,与顾氏相识。前两年入京,为我所纳。我这大半年都在辽东主持军务,少回北京,她就留在北京家里。”吴三桂缓缓说道,“闯贼无道,害我全家,我进城厚葬家人,却独寻不见陈氏,正是纳闷,却从顾氏口中听说陈氏随乱军早出城去了。”
陈洪范了然道:“吴爷想让陈某帮忙打听陈氏的下落。”
吴三桂道:“正是。我奉命行军无暇旁顾,今又得回北京,更无法寻找。自北京阖家蒙难,我只