“统制！”
几乎异口同声，李延朗与惠登相的嘴里都迸发出了最有力的呼喊。与此同时，火光中，所有人的目光都聚焦到了侯大贵那张刀削斧凿般棱角分明的脸上。一片寂静，唯有火把上的明焰依然肆无忌惮地腾动。
“拿下逆贼惠登相。”
侯大贵其实没有考虑很久，但当他的话出口，无论是李延朗还是惠登相，都如度三秋。
李延朗的眸子瞬时间被点亮，惠登相则如一滩烂泥，有气无力软了下去。
“将这厮带下去，绑了手脚、堵上嘴，找个茅房关起来！”李延朗就像打了个大胜仗般快活，惠登相被兵士强行拖走，走之前，用那充满幽怨与绝望的三角眼，注视着侯大贵，嘴唇虽然嗫嚅，然终究没能再说出话来。
惠登相被带走不久，兵士略散，村中只余李延朗、侯大贵等寥寥数人。
“白中军刚派人传信，后哨一切安稳，无需统制挂怀。”李延朗汇报着军中情况，面色如常，便似山坡上的种种从未发生过一般。
“好。”侯大贵轻轻应了声，心潮澎湃，负手在后来回踱了几步，忽而问李延朗，“若我帮的不是你，而是他，你待怎么？”
李延朗淡然笑笑道：“统制此说何来，今夜，你既不是帮他也不是帮我，你帮的是你自己。”
侯大贵冷道：“纵使你让白旺暂时压住了后哨，可真一旦乱起，无论前后哨，可未必都在你的掌握中。”
李延朗回道：“无论掌握与否，属下与白中军但死战而已。”
侯大贵听他这么说，冷峻的脸居然流露出了隐约的笑意。
久之，他释然乃道：“明日启程时辰不变，后哨，就让白旺先带着。”吩咐一句，迈步很快就消失在了黑暗中。
李延朗道声“是”，目送他离开。回想适才与惠登相对峙的刹那，仍感到些许心悸。仿佛做了个短短的噩梦，梦一散，一切恢复原状。他并不清楚，那时的侯大贵心里经历了怎样的波动。然而较之旁人，他对侯大贵似乎有了更多的了解。至少比起心狠手辣，侯大贵逊惠登相之流远矣。
晨鸡初鸣，赵营无俦军前、后二哨从西塔院拔营上路。
虽然半路杀出了惠登相这一劫，但军令重于山，侯大贵与李延朗、白旺经过讨论，还是
决定将惠登相这事权且按下不表。对军中，令所有当夜的知情人守口如瓶，只说惠登相突染风寒难以统兵，后哨军务暂时由侯大贵与白旺共同参理，惠登相本人则被强制安置于西塔院“养病”，十余个兵士贴身服侍，务必“顾得他周全”。
无俦营离了西塔院，新寻向导，按原计划向北到龙泉禅寺午食，而后侯大贵与李延朗带后、前二哨于香椿沟再次分道，一路走三调湾，一路走碾盘沟，跋山涉水，终于赶在入夜前于下虎沟西侧的白善潭会合扎营，比预想中多行了近半日的路程。由此，再向西经小高庄、西山坡、白马堰最多一日即可抵达湖阳镇东侧的蓼山。
目前范河城之战还未打响，侯大贵则一扫初期的阴霾，战意高炽。没有了首鼠两端的犹豫，有的只是血染征袍的决心。
无俦军离营的三日后，枣阳县南三十里舂陵旧城，城门缓缓而开。
孟敖曹登上旗帜飒飒的城头，往城下呸了口唾沫，摘下了兜鍪的空隙，瞧见韩衮身影渐近，忙行礼道：“统制，贼兵又退了。”
韩衮手扶城垛眯眼眺望着说道：“这次是李汝桂还是王可怀？”
孟敖曹撇撇嘴，不屑道：“王可怀。要李汝桂带人，还能打上两回合，若王可怀带人，一看我马军到，二里外就逃之夭夭喽。”
韩衮道：“罗汝才占据了清潭城，听说这几日都在不断会聚党徒部众。他要北上，舂陵城是必经之地，理应先抢攻下来，怎么反而优哉游哉，仅仅一再派游骑挑衅，战又不战？”说罢连呼怪哉。
孟敖曹咳嗽着将纵马驰骋时风吹入喉头的细砂灰尘不断吐出来，咂巴着嘴道：“罗汝才知舂陵城有我飞捷营镇守，必是怕了。他想打，众多头领也没胆量，互相扯皮，所以至今未动一步，哈哈！”
韩衮素知孟敖曹浪荡脾气，也不和他较真，边想边说：“主公送来的信里明言，要先北后南，回贼不破，一时半会儿难以增援舂陵城。所以，主公到前，咱们一来靠自己，二来只能靠双沟口的石屏营。”
“石屏营？”孟敖曹听到这三个字，眉头皱成几字，“姓龙的屁股生了根，长在了双沟口。咱们去请过几次了，他哪次答应过派一兵一卒来舂陵城协守？”
“话不能这么说。”韩衮一摆手打断他的抱怨，“龙大人惯于征战，枣阳县也属他守御范围，贼势当头，他不会不理，现在未动，定有他的考量。”
“考量......”孟敖曹哂笑低声嘀咕，“怕是日夜考量怎么保他那颗戴着乌纱帽的头罢了。”
两人在舂陵城城头伫立一会儿，思索中的孟敖曹说道：“这几日都没老廉的消息，不知后乡那里如何了？”赵营中，孟敖曹与廉不信同期加入赵营，又皆为马军将领，二人惺惺相惜，情同手足。
韩衮答道：“昨日他差人来报，言称枣阳知县祝允成忧虑流贼进犯城郭，邀他移