酒肆内外虽熙攘喧闹，然本有几分躁郁的孟敖曹却忽而沉下了心。偷眼瞧向杨招凤，见他也恰是对目过来，当下两人心照不宣，同时饮了一口酒。
那王姓少年嗟叹两声未闻应和，问道：“二位怎生都不说话？”
杨招凤放下酒碗，笑道：“公子博学广识，我等鄙陋村夫听了，无地自容。”
那王姓少年笑笑道：“听几位口音不是本地人，是陕西来的？”
杨招凤说道：“不错。”岔开话题道，“这绍兴、苏州的美酒，我等只听过，却从未有幸得尝。公子年纪轻轻便有获品五湖四海甘露的福分，好生令人羡慕。”
那王姓少年听了，沉默须臾，微笑道：“家父在襄阳府经营些酒水生意，耳濡目染，免不得较旁人多接触一些。”说完，将身前那酒碗往外一推，似不
欲再饮了。
杨招凤道：“此难得好酒，怎么公子只尝一口便罢？”
那王姓少年摇头道：“过犹不及，这酒是一等一的佳品，便不宜过度贪杯。所谓物极必反，倘若尝之过甚，倦怠了那甘醇香爽，怎能长久？只怕再尝其他酒类，便如尝淡水，寡然无味。”
杨招凤点头道：“公子洞见极是。今番只这一坛酒，我几个人分饮，刚好一人一碗，不多不少。”说着调笑孟敖曹一句，“老孟，听清了吗？这位公子是个有见识的，我不让你多吃是件好事，否则你往后吃不下其他酒，腹中酒虫喂不熟发作起来，岂不要了你性命？”
孟敖曹此时早没了之前的气焰，讷讷连声道：“说的是，说的是......”
那王姓公子环视左右，听到旁桌有数人醺然入港叫令划拳声越加聒噪，眉心微蹙，不悦道：“此间人恁多，吵得人心烦意乱。”言及此处，对杨招凤点
点头道，“杨兄，多谢相请。酒既已品过，在下还有事在身，便先行一步。在下素不爱欠人情，与各位萍水相逢无以为报，就拿些不入眼的俗物抵作酒钱便了。”
他说完，向后一招手，两名随从中的一人立刻前跨一步，从怀中取出个手掌般大的小包，轻轻放在杨招凤身前。
杨招凤将那小包向外推推，道：“王公子何须如此。酒逢知己千杯少，但求投缘而已。”
那王姓公子嘴角微扬，似笑非笑，也不搭话，只再度朝他点点头，便即起身，带着两名随从绕出酒肆，沿道径缓步离去。
孟敖曹见他三人走远，一口将碗中酒闷了，问道：“参军，小包里是银块？”
酒肆人多口杂，杨招凤将小包拆个小缝瞄了两眼，随即塞入怀中，道：“不是银块，是颗珍珠。”接着补充道，“还有大约七八粒碎银，那珍珠有半个小指盖般大小。”珍珠难得，远比银子珍贵。曾有品
相圆润无瑕疵的三钱重的珍珠要价超过万两。哪怕形态不太规整的珍珠，若重有六七分，价格亦七八百两银子上下。这包中的珍珠固然不算大品相也颇为寻常，但估摸着至少也能换近百两银。区区微薄酒钱，如何能与之相比，那王姓少年出手之阔绰，实属罕见。
孟敖曹笑将起来：“早觉这厮像个火点，没成想还是个空念攒子。”话里头“火点”指有钱人，“空念攒子”则指没心眼的外行，均是黑话，“他老戗兴许是大海翅，咱们何不海挖一番？”他已认定这少年的老爹是个大官，希望能有个敲竹杠的机会。
赵营缺钱缺粮，底下的兵士不清楚，但杨招凤与孟敖曹这个级别的军将自然知晓。绑票勒索是流寇的老招数了，是来钱的好手段。即便赵营现在已经归顺了朝廷，但诸如孟敖曹、张献忠等积年老寇，面对利益的诱惑，终归难以做到彻底金盆洗手。
杨招凤并不是迂腐怕事之辈，否则也不可能与崔树强、孟敖曹等凶徒打成一片。相反，几年来的磨炼早使他无复当年那般怯懦。他不会为了自己而做下
伤天害理的事，但为了赵营，他不得不将自己变成铁石心肠。
赵营的困境，他很清楚。他同时也清楚，如果那王姓少年真是官宦子弟，只要身份不算低，敲诈出千两银子并不是难事。而这王姓少年看上去实非常人，杨招凤隐隐觉着，这一票若成，获利绝不止千数。这些银子或许对现在的赵营而言杯水车薪，但积水成渊，能为赵营汇入哪怕一分一毫，又何乐而不为呢？
因此，他对孟敖曹的提议没有拒绝，思索了一会儿，道：“要做就得做得干净些。毕竟我营今非昔比，如果绑票的事泄露出去，对赵营十分不利，我几个大错难赎。”
孟敖曹咧嘴一笑，露出黄黄的豁牙，拍胸道：“参军放心。这等老行当都做多少年了，我与两位兄弟这就跟上去伺机出手，必然不露一丝痕迹。完事了，我再让一个弟兄回来通知参军你，咱们县东二十里虎阳山十里亭见面。”
杨招凤抄起酒碗，凝面点头。
鹿头店北五十里，唐子山。
新官上任的赵营起浑营统制郭如克仰目看着不远处高挺的山峰，皱眉道：“好端端的平地，突然窜起这一座山，当真稀奇。”唐子山是河南、湖广的一座界山，称“平地凸起，气象万千，邑之门户也”，山峰四周皆为坦途平地，是以格外醒目。
前哨哨