蔺养成、“争世王”刘希尧、“混十万”马进忠都是目前与他联合的比较大的营头,其余诸如“射塌天”李万庆、“一条龙”张立、“小秦王”王光恩、“托天王”常国安等等较小的营头太多,自然被他忽略不说。
罗汝才等人的境遇,赵当世也大概知道一些,总的说来“抱头鼠窜”几个词用在他们身上,倒还真是恰如其分,没有半点夸张。
一开始,熊文灿轻身走马上任,和孙传庭赴任陕西巡抚时的情况差不多,手下仅仅一个二千人不到的浙江兵标兵营而已。不过熊文灿比孙传庭要能折腾,他接连上疏,同时派人找保荐自己的礼部尚书兼东阁大学士杨嗣昌叫苦。杨嗣昌深得崇祯皇帝宠幸,在他的活动下,朝议增派京师勇卫营以及山西、真定的边兵归置在他麾下助力。
其中勇卫营兵马六千,左副总兵孙应元、右副总兵黄得功及游击周遇吉皆骁勇善战,他们在监军太监刘元斌的带领下先到河南与熊文灿会合。而蓟州镇游击苗有才等部则随后尚未抵达。那刘元斌虽是个中官,但颇有胆色且知兵略,人呼为“小童贯”,他与熊文灿配合,连败流寇,以至于罗汝才等数万兵马望风披靡,龟缩在山沟
沟里不敢动作。有他和熊文灿死死盯梢在光山、固始,罗汝才等人的日子可想而知。
“老回回自负韬略、革里眼剽悍凶残,可惜这二人同样免不了日薄西山。”陈洪范冷笑着继续说道,“张总戎有干才,他与陈永福、孔希贵、宋环等部逐此二人于郾城,有胜无败。这二家丧兵丧胆,无足道哉。”
“老回回”马守应同样是与李自成、张献忠等人齐名的当世巨寇,其人以多谋著称,素为流寇智囊,有好几次流寇众营困于囹圄、进退维谷,都是他剖析利害,定出突破方略,化死潭为活水。而且此人很有些胆量,曾不止一次突袭开封、襄阳这样的丰都大邑,即使屡次铩羽而归,却也是流寇中难得一见的智勇兼备之士。“革里眼”贺一龙亦是知名老寇,此前一直与刘国能等在郧阳山区活动,刘国能投降后为了自保,才与“顺义王”沈万登、“兴世王”王国宁、“安世王”胡可受、“改世王”许可变等依附马守应。
“张总戎”是河南总兵张任学,此人进士出身,之前巡按河南并为监军,后见官兵暗弱不堪战,愤而投笔从戎,自请转为武阶。他怀有一腔热血,以灭贼为己任,有他鞭策,河南副总兵陈永福、参将孔希贵、游击宋环端的是半点松懈也不敢有,无不尽心尽力。面对这么一群如狼似虎的河南官兵,以回营为主的这些营头人虽多,可大部分都是酒囊饭袋,马守应再有智谋,也终究讨不着便宜。
“至于真阳一带吴太宇、白太微、盛之友等,俱是当地土寇,癣疥之辈不足挂齿。”陈洪范越说越是兴奋,脸上都微泛起了些红光,“熊大人与刘中使现在信阳,与北面的汝南兵备道宋一鹤宋大人南北钳制当中的曹操等营。张总戎等则不断逼迫老回回向南撤,而南部则有南阳知县何腾蛟何大人所立二十四营坚守,亦是夹击之势。再向西南,左良玉、秦翼明、罗岱等部尚候机为动,有他们坐镇隔绝豫、楚,无论是老回回还
是曹操,即便突围出包围,也需得先受到当头一棒!”说到这里,长吁口气,“这便是河南两方的态势,赵掌盘,你听了作何感想?”
他说的这些,赵当世知道都是实情,纵有些水分,但也大差不差。又见张献忠在旁边不住摇头轻叹,也便顺着陈洪范的话道:“不容乐观。”
陈洪范捻须轻笑道:“正是如此,你若进入湖广,希望找老回回这些过江的泥菩萨引为奥援,以我之见,不切实际。”
赵当世心中坦然,想:“这些朝廷的兵力布置覆盖甚广,单凭我营中庞劲明等人之力,一时间必然难以探查周全。他这么一说,倒是省了我许多力气。”转而又想,“老回回、曹操自顾不暇,的确指望不上,我可再接着听他说,再做计议。”
赵营初至湖广,第一步的想法其实确实如陈洪范所料,要找几个盟友互助立足。本来四下
看看,有张献忠、马守应、罗汝才三家可选,陈洪范这么说,后两者暂时可以排除。计划赶不上变化,形势居然险恶如斯,因此有些触动到了赵当世原本的安排,他拿不定主意,所以决定暂且见机行事。于是一拱手,肃然道:“小弟不知天高地厚,开始言语间轻慢了陈大人,请大人海涵。大人的指点如醍醐灌顶,小弟受之不尽,还请继续赐教。”
陈洪范听罢,说道:“不碍事,应当的。”说完,看了一眼张献忠,眉宇带笑。之后再道,“说完了河南,再说这郧襄。”咽口口水,“贵营现驻扎在郧县与房县之间,向西是回四川或陕西,若如此,实为昏招不提。向北则需越山至郧阳府城,那里戴抚台已经坐待坚城,与铁壁铜墙无异。若向南,同样需要翻越群山,到保康、兴山。保康被兵多年,破敝贫瘠;兴山则有郧阳副将冯时早布防,绝不是好的落脚地。这山中不是长久之地,由此看来,赵掌盘接下来必然只能
东行出山。”
赵当世抿嘴不答,陈洪范却也不等:“可是向东,当真是锦绣前程,阳关大道吗?”边说,自问自答,“非也!”
赵当