年关将近，各家走动频繁，每日过来请安送礼的不计其数，周莺也随陈氏去别家做过几回客，又帮着老夫人屋里的管事嬷嬷们一块儿点算了一回库房，将一年来进出账目都清算了一遍。日子像奔腾的流水，在熙熙攘攘的热闹中悄然逝去了。
转眼就到了腊月二十七，顾长林从蜀地任上赶回京城，一家人得以团聚，老夫人想到独缺了早逝的丈夫和短命的长子，心中伤感，兼之这两日才停的雪又下起来，有一晚被子没盖好着了风，近来便有些怏怏的。
顾长林舟车劳顿，老夫人催促陈氏陪他早些安置，夫妇二人带着幼子回了自己院子，老夫人喊住顾长钧，将屋里服侍的都撵了，母子俩在房中说私话。
今儿收的年节礼还没点清，周莺留了一会儿，在稍间跟春熙几个大丫鬟将数目都登记好，又反复确认了一遍才放心去了。
顾长钧从锦华堂出来，时辰已经不早，热闹了一天的安平侯府静谧下来，凉风吹动枝叶传来沙沙声响，北鸣说起后院的梅花开得还算旺，顾长钧雅兴忽起，决定在内园走走。
早些年他因与大哥顾长琛政见不合，兄弟间芥蒂极深，他多数不怎么回家，借口公务繁忙要么宿在衙署，要么就歇在外头买的宅子里头。多少年不曾好好看过这院子，幼时他三兄弟上树掏鸟，下河游船的那些记忆，竟已久远得像上辈子的事一般。
他立在梅树旁，想到适才母亲的嘱咐。说大哥没有子嗣，膝下就这么一个抱养来的闺女，他生前抱负不得施展含恨而终，总不能让他在世上这唯一的牵挂无着无落。
“这孩子亦是命苦，你瞧她殷勤周到小心翼翼的样子，她是心里头觉着亏欠了咱们家，要把她没能在老大夫妇跟前尽完的孝加倍的还在咱们身上。”
老夫人指着自个儿身上的夹棉滚毛蜀锦袄，道：“自打她学会拿针线，我屋里的丫头们都闲了下来，贴身穿的，外头套的，袜子鞋子，样样是她经手。”
“长钧，我知你不满意那叶家小九，叶家过去跟你对着干，你心里不高兴，这也是人之常情，可孩子们哪懂这些，丫头眼看十六了，旁的姑娘家早定了婚事，她拖到这时候，除了守孝，也是咱们这些做长辈的没替她考虑周到。”
“我是这么想，丫头的婚事，最好抓紧定下来，眼瞧我身子一日不如一日，若是有个万一……她又要守三年孝期，届时成了二十来岁的老姑娘，还怎么嫁人？”
……
身后有窸窣的脚步声，打断顾长钧的思绪。
周莺没料到竟在这时这地遇着顾长钧，樱唇微张，明显有些错愕。怔了下方忆起行礼。
顾长钧叫了声“免”，垂眼看见她手里提花锄铜铲等物，眉头微挑，问道：“做什么？”
周莺道：“酿了两坛果子酒埋在梅树底下，老太太爱喝两盅，不上头还能暖身，想取出来除夕夜家宴上用。”
顾长钧点点头，没多言，朝北鸣打个眼色便负手离去了。
除夕宴上，果真见了那酒，用玉壶装着，是朱红颜色，抿一口，有甜淡的花香蕴在微酸的果液中。顾老夫人果然喜欢，一连用了三杯，周莺小声劝了几句，放推开不用了。
一家人难得在一个桌上吃饭，顾长钧平素总是板起来的脸刻意放得柔和些，纵是如此，老夫人还不满意，嫌他对孩子们不热络，没个慈爱样。一会儿要他给顾麟讲个笑话，一会儿要他帮周莺递个果子。
老夫人想调节气氛，他懂。顾长林因是庶出，一直在家里存在感不强，顾长钧为人又清冷，兄弟二人常常没什么话讲，大过年的图个喜庆，老夫人用心良苦，顾长钧便一脸无奈地顺从了。
周莺抿嘴含笑，垂头替老夫人夹了几块煮得软烂的水晶肘子，腕中那只大了一两圈的鸡血石镯子从袖中滑出了，碰在碗碟上发出微弱的声响。
老夫人身体不好，守岁自是无法守上整夜的，没一会儿就露出疲态来，众人好容易劝得她肯去休息，周莺、陈氏和春熙等人一块儿送老夫人进了暖阁。待服侍老夫人洗漱后睡下了，婶侄女俩方从内出来，厅中诸人便散了，各自回自己的院子守岁。
顾长钧仍旧歇在柏影堂，沐浴出来，北鸣捧了素色的绢布袍子伺候他穿了，又取了新的鞋袜出来备在床边的凳子上。顾长钧瞥了眼置衣物的柜子，柜门半敞，上头叠放着他常穿的几件，柜子下头置了一口箱笼，顾长钧约略知道里头是什么。是那些不知何时送进来的另外一些衣裳鞋袜，今儿他方想起是哪儿来的了，——是给老夫人做衣裳奉汤药的那双手，是宽大的袖子里套着不合衬的镯子的那对手，一针一线缝了感恩之心在里面，绣了讨好之意在其间。
北鸣将烛台移近，道：“侯爷是瞧书还是直接歇下？若是要守岁，小人喊家里唱戏的班子过来给爷打发打发时间？”
老夫人喜欢听戏，顾长琛旧日当家，就养了一支戏班在府上，不时给老夫人唱两段，治宴请客也有个娱宾的用处。顾长钧不喜欢这样蓄养伶人的做派，顾长琛走后，怕老夫人伤怀没处消解，才高抬贵手留下了这班子。
顾长钧从来不好此道，摆摆手叫北鸣去了。北鸣刚欲告退，却又给他喊了回来。