建元三年, 十月
长安下过一场薄雪, 冷风自北而来，呼啸刺骨，撕扯悬于半空的市旗，猎猎作响。
数名背-插-雉羽的边骑飞马入城，带来匈奴再度遣使，望与长安修好的消息。
遣使之事由中行说主持，过程中，强行压下茏城官员——特别是王庭四角的反对, 坚持摆出高姿态，国书措辞极为强硬。除要求汉军退出草原，返还草场, 更要汉朝送公主和亲，陪嫁数倍于前朝的粮食绢帛, 否则就要发兵南下, 在边郡燃起战火。
“汉不予, 自来取。”
“伤民失地，汉自省其失。”
经马邑之战, 匈奴损失近十万强军，被打到断腿，好不容易才跑回茏城。如今派人求和，却是这种态度, 朝廷官员面面相觑，都感到不可思议。
难不成中行说年老糊涂, 失心疯了？
飞骑除携带匈奴来使的消息，还呈上边郡太守的奏疏，言云中、雁门、定襄三郡有南来商旅，正大肆散播朝廷调大军南征，讨伐闽越之事。
“难怪。”
听韩嫣转述奏疏内容，赵嘉心中了悟，放下水囊，抹去脸上飞溅的泥点。若匈奴知晓朝廷要伐闽越，自会认定边郡无法增兵，借机狮子大开口也就不足为奇。
韩嫣坐到赵嘉身边，抓过他手里的水囊，刚要递到嘴边，突然被魏悦抢了过去。
看一眼面无表情，行事却令人疑惑的魏三公子，韩嫣动动嘴唇，到底没说什么，又抢过曹时的水囊，咕咚咚灌下两口。
他的水囊早在林中遗失，当时是被箭-射-穿，即使找回来，十成也不能用了。
自秋狩之后，朝廷派兵南下的意图渐强，朝堂上不提，城南贵人亦有耳闻。这种情况下，有心也好，无心也罢，南征的消息瞒不住，早晚会传到北地。
只不过，据边郡太守的奏疏，消息是由商队散播，行动未免太过刻意，让人不多想都不可能。
“做这件事的会是谁？”李当户沉吟道。
“总之，不外乎那几个。”曹时举起手，一根根弯下手指，“淮南王女在长安，这段日子没少在私底下活动，听说还同长乐宫的公车司马过从甚密，赠与厚礼。”
“长乐宫公车司马？”赵嘉诧异道。
“说来，此人阿多应该认识。”曹时咧了咧嘴角。
“我认识？”
“张次公。”
怎么是他？
赵嘉面露惊讶。
“听说淮南王女出手极是大方，阿多有心可提醒一二。如其执迷不悟，今后远一些就是。”魏悦按住赵嘉的肩膀，沉声道。
赵嘉皱眉，一时陷入沉思。
想起初见时的情形，再想想朝廷到边地择选，在卫青蛾落选一事上，张次公出手相助，赵嘉深吸一口气，决定下次入城，务必见对方一面。
依照曹时的口气，张次公涉入不深，大概仅收了刘陵的财物。寻机提醒一回，望能让他醒悟过来，不要继续和淮南王一系搅合在一起。身为长乐宫的公车司马，这可是大忌！
短暂休息之后，四营再次投入训练。
赵嘉和士卒一同跨越障碍，在泥坑中翻滚，在密集的林木和高草中开弓。随着时间过去，“对手”一个个出局，最终“存活”下来的，隐蔽手段和猎杀手顿都十分惊人。
临到文吏吹响木哨，宣告当日训练结束，赵嘉裹着一身湿冷的泥浆和雪水走出训练场。看到身后的魏悦和李当户，再看看哨音响起前一刻，因一时疏忽被踢出局的平阳侯，单手压下头盔，尽量不在曹时面前笑出声。
这是第几次了？
依照曹时中箭的位置和背后的脚印，动手的必然又是李当户。只是魏悦也掺一脚，着实令他有些意外。
四营军伍离开训练场，在营地西侧的排屋前列队，等着清洗泥浆灰土，换上干爽的衣物，再到伙夫处领取饭食。
随着伙夫掀开锅盖，香味随风飘散，弥漫整个军营。
为保证军伍有充足的体力，营内每三天就要杀羊，每五天就要杀彘。
牛耕在全国推广，耕牛不得轻易宰杀，从胡商手中市来的则不在此列。正因如此，牛马市中，鼻孔未-穿-环，未曾驯服的牛价格不断攀高，仅贵人家能长期负担。
赵嘉肩负军需官职责，每过半月，即会有北边的商人往营内送牛。
这些商人多出自归降的胡部。
提前打好招呼，有边郡大佬的威慑，再加上要市牛的是赵嘉和魏悦，深知这两人厉害的胡商，自然不敢有其他心思，每月按时送来牛羊，价格远远低于城内。
有贵人听到消息，意图-插-一脚。
结果不等赵嘉出声，曹时和韩嫣一起动手。事情做得光明正大，对方有苦说不出，只能背后污蔑几句，实际动作却不敢有。
究其根本，理亏的是谁，彼此心知肚明。
用过膳食，四营校尉接到宫内旨意，明日列席朝会，天子将定南征之事。
“看来要出兵了。”赵嘉回到房中，执起火钳，拨动火盆内余烬，待火苗升起，又添几根木条。
房门被敲响，其后魏悦走进室内。见赵嘉坐在火盆边，对着飞