载初元年，在皇太后的授意下，薛怀义、法明等进献《大云经疏》，附会《大云经》中净光天女以女子之身成为国王的传说，隐语符谶，称皇太后是弥勒佛转世，当为东方君主，母临万国。
有名无实的皇帝上表恳请赐姓，百姓、群臣、四夷首领、僧侣道士请求皇太后顺应天命，登上天子之位。
九月九日，经过多年的精心部署和造势，六十七岁的皇太后武氏在天下官民的奏请中登上则天门楼，以唐为周，改元天授，上尊号为圣神皇帝。
……
莫贺延碛。
烈日炎炎，四野岑寂，茫茫无垠的戈壁黄沙间刮过一阵风，沙尘漫天飞扬，流沙如泻如瀑，耸立的沙丘如一道道缓缓游动的金色海浪，蜿蜒起伏，涌向天际。
一队人马在弥漫的飞沙中艰难地跋涉。
柴雍浑身是汗，脸上沙粒糊了厚厚几层，随手一抹，顿时白一道黑一道，刀割一样疼。他晃了晃腰间早就空了的羊皮水囊，舔了下干裂的嘴唇，回首眺望。
在这里，他看不到雄踞在瓜州城外咽喉要隘的玉门关，更看不到神都洛阳西北角紫薇城那只屹立于宫阙最高处、金光闪耀、直插云霄的涂金铁凤。
入目所见，唯有黄沙砺石，一片荒芜苍凉。
身后一阵咳嗽声，同伴裴景耀高举水囊，仰着脖子，使劲拍打水囊，水没喝上一口，先被呛了满嘴的沙，咳了半天，对着柴雍苦笑：“三郎，想不到你我这趟出京，竟然要活活渴死！死倒罢了，死得这么窝囊，传回神都，定会让人笑掉大牙！”
“要死你死，我可没活够，神都的小娘子都盼着我早日回去呢！”柴雍笑了笑，抹掉脸上沙粒，默算了下路程，“再坚持一两日，应该就能走出这片戈壁了。”
裴景耀把干瘪的水囊塞回去，叹口气，道：“来过西州的人都说此地是化外之地，赤地千里，土地贫瘠，寸草不生，我以前不信，巴望着什么时候能来西州见识一下，这回吃到苦头了！难怪离京时我阿娘哭天喊地，拦着不让我出府。”
周围几个同伴听见这话，拨转马头凑过来，抱怨不迭。
他们和柴雍、裴景耀一样，都是名门望族的公子儿郎，在繁华富庶的洛城长大，从小玉食锦衣，养尊处优，鲜衣怒马，快活逍遥，踏出玉门关后，他们激动不已，满脑子想着龟兹风情万种的舞姬，于阗晶莹剔透的美玉，西州甘醇芳香的葡萄酒，没想到出了玉门关，一连吃了七八天的沙子，别说舞姬了，连只飞鸟走兽都不见，人都快晒成人干了，还看不到荒漠的尽头！
正长吁短叹，队伍忽然停下来，前方传来一阵吵嚷，喝骂、惨叫、恳求乱纷纷响起。
裴景耀立刻拨马往前凑，伸长脖子张望一会儿，轻哼一声，回头朝伙伴们使了个眼色，神情讥讽。
少年郎们默默交换眼神，脸上都露出鄙夷之色。
队伍最当中，一位身着锦袍、口方面阔的男子愤怒地挥舞手里的马鞭，照着护卫的脸，连抽数十鞭，打得护卫们皮开肉绽，鲜血直流。
周围的人看着不忍，但想到男子的身份，没有人上去相劝。
“郡王息怒！这几个军汉都是粗人，为人最是糊涂蠢笨，郡王千金之子，何必跟他们计较？”队伍中管理杂务的押官捧着一只水囊飞奔上前，赔笑劝道。
男子气喘吁吁地甩开马鞭，一把抢过水囊，仰脖咕嘟咕嘟几口喝完，随手扔在沙地上，怒意不减，指天斥道：“本郡王奉圣人诏令，护送舍利函、法器、《大云经》至西州佛塔供奉，敕书肯定早已送达，西州官员为何迟迟不派人前来迎接？等离了这不毛之地，本郡王定要参他们一个怠慢之罪！”
押官唯唯诺诺，不敢多嘴。
裴景耀望着远处跋扈男子的背影，小声骂了句，和同伴们挤眉弄眼。
柴雍看一眼裴景耀，轻轻踹他一脚，含笑低语：“裴五，祸从口出。”
裴景耀心头一凛，立即闭上嘴巴。
队伍继续朝着荒漠行进，跋扈男子仍然时不时停下来朝护卫和护送的官员撒气，众人敢怒不敢言，只能更加殷勤地服侍。
果然如柴雍估算，一天一夜后的凌晨，天空微微泛白，遥远天际处隐隐浮现出模糊的苍色暗影，押官面露惊喜，指着前方对众人道：“诸位公子，看到这几座山，算是出了沙河啦！前方五十里处山脚下有座市镇。”
疲惫不堪的众人不禁欢呼雀跃起来，个个两眼放光，催马狂奔。
杂乱清脆的马蹄声在碧蓝晴空下回荡，风沙散去，群山的轮廓越来越清晰，茫茫戈壁上渐渐出现蔓生的荒草，小片金黄的胡杨林，摇曳的红柳，弯弯曲曲的河道，高耸的土楼和浮屠。
山坡下，一座灰扑扑的、掩映在树影中的土城跃入众人的视线。
马队飞驰入城，沙尘滚滚，河岸树丛里的飞鸟受惊而起，嘎嘎鸣叫着，在绿洲上空盘旋翱翔。
土城沿河而建，房屋大多