第一章许乃济石破惊天
十九世纪初，浙江钱塘许姓人家。亲兄弟七人，四中举人三进进士，时誉“七子登科”。堂兄弟九人，五人进士中式后，先后同框翰林院，一时惊动朝野，人赞“五凤齐飞入翰林”。其中最出名的当属“凤头”许乃济。
1836年4月27日，许乃济凤鸣九天，上奏道光帝：
鸦.片，毒物，少用，可镇痛止咳精神振奋；常食，则涕泪交横手足委顿、缠绵在身挥之不去；再长，则面黄目痴气弱身虚，摇摇渐有欲坠之势，虽已知利害可身已不由己；再再长，则咬牙切齿手抓脚挠枯竭而去。的确是害人之物，所以先皇帝明令禁食。
可一百年来，此物愈禁愈多；严禁吸食，可食者愈众，现几乎是天下遍及；严禁种植，而夷人更奇货可居，获利更丰；利润丰则夷人更趋之如鹜。如此恶性循环之不止，臣不知此何时才是尽头。
如改此窘境，臣认为鸦.片当放开买卖，鸦.片入关，课以重税，仅许交换茶叶等实物，严禁白银交易。官员学子兵丁吸食者，当予斥责。民间吸食者，一概允许。
中国人口众多，年年岁岁繁衍不息，断无因吸食鸦.片而造成人口骤减之势。任人间自种罂粟，种植即多，则价降；价降，夷人无所得利，无利润，夷人招亦不来。是否可行，还请圣上明断。
清宫养心殿。月光伴晨曦，柔柔而入。
“将萎之华，惨于槁木。”道光帝高屋建瓴，执一朵行将凋零的罂粟花，一步三跺浮想联翩：鸦.片严禁愈严流弊愈大急请变通办理？许乃济，非凡人也。朕何尝不知，这毒物，腐人躯体，废家颓国。先皇明令严禁，然却愈禁愈多。许氏言语，有条有理。百多年来，如开放经营，照章纳税，亿两白银入我大清府库，何等沁人心脾！可一朝开禁，势若洪水，根本不顾，社稷难保，这如何是好？
此时，早朝行宫，乱如锅粥，大臣们心慌意乱，三朝元老潘世恩急翘首。
潘世恩，状元宰相，继曹振慵“多磕头，少说话”之衣钵，谨小慎微，难得糊涂。其门生穆彰阿看不过，朝其深揖，作势欲跪。
潘世恩激动，急切道：“穆大人折煞老朽也。”
穆彰阿乃镶蓝旗人，满人进士，甚得道光帝恩眷，潘世恩不敢小觑。
彰阿喜曰：“中堂吉祥。”
潘世恩再止，道：从来都是皇上吉祥，穆大人言重了，老朽受用不起。
穆彰阿看不起潘世恩，这老头，堂堂三朝元老，无甚功绩；官却做得如此之舒服。都快七十岁了，怎么还不殁呢。此人若殁，我这首席军机大臣是何等之舒服。想到这唾手可企之因果关系，彰阿有点儿兴奋，禁不住“呵呵”了两声。
“请问穆大人怎么看许乃济的鸦.片驰禁论？”潘世恩不赞同鸦.片放开，严禁尚不行；一旦放开来，不知又有多少人要倾家荡产死于非命。许乃济竟上折子，不知天高地厚否。
穆彰阿双手合抱朝北一拱，道：皇上英明，全听吾皇万岁万万岁的。
哼！照我说，买卖鸦.片者，就一个字，杀！卖者杀，买者杀，吸者杀，抓一个杀一个，逮两个灭一双，严刑峻法，看谁还敢！王鼎气自丹田涌，转向潘世恩，道：潘大人是不是也想吸一口？
“王大人，言重了言重了。潘世恩不喜王鼎刚直状，一说话就板起脸，好好谈嘛，大家都是汉人。
“呵呵，那王大人是严禁了；！”穆彰阿想和王鼎套近乎，他知道，王鼎可不能随便招惹，此人不但军机大臣，还东阁大学士，礼、户、吏、工、刑各部均待过，尚书、巡抚、总督也干了个遍，什么疑难案件，都逃不过其之法眼。其审浙江德清徐仉氏案，一巡抚四知府二同知四知县皆因受贿包庇悉数落网。太刚正不阿了，当今皇上都敬其三分，畏而远之是最好之择。
“此生只心，一贯如此！黄爵滋黄大人力主五户联保，一家吸食，全体株连。臣以为极好，不用重典，不足以畏人心。”王鼎一向看不起穆彰阿、潘世恩，整日笑嘻嘻，猜不透他们究竟在想什么。一句话，不是一路货色。
“绝不能搞互保株连，吸食者太多，牵一发而动全身，弄不好会引起民变。吾以为，杜本清源，对鸦.片贩子，重法惩办，决不姑息；断绝对外贸易，毒物无以为继，则绝根株。王大人，黄爵滋黄大人曰‘夷人更甚，凡吸食者，皆被捆上竹竿放入炮膛，午时三刻，轰鸣而出’真有那事？”直隶总督琦善道。琦善应召而来，语气亢厉。
一哑嗓太监哑着嗓子喊叫：皇上驾到。众臣听音跪拜。
道光帝道：众爱卿，平身。许乃济奏请鸦.片弛禁，众卿何议？
诸大臣面面相觑，都不敢“议”。
“穆彰阿穆爱卿？”
众人之目光“唰”一下聚向穆彰阿，首席军机大臣解决大清这第一难题，亦算针锋相对。
穆彰阿早有准备，成竹在胸，道：“启禀皇上，鸦.片严禁还是弛禁