蒙古人昂格尔，腆着肚子，趾高气扬地走进宣镇最大的酒楼，不必掌柜的来招呼，就径直往最里头铺着锦褥子、烧得旺旺的炕席走去。
他太喜欢汉人的火炕了，在烘暖身子这件事，火炕比最好的马奶酒还管用得多。
林丹汗最宠爱的苏泰大福晋说过，女真人也烧炕。当时，侍立在兄长身边的昂格尔，表达了一个蒙古人对女真人的羡慕，苏泰福晋却撇着两瓣薄嫩的红嘴唇，讥诮道：“呵，女真人除了树杈子管够，能捡来烧火取暖，还有什么能和蒙古与明国比？”
此际，昂格尔像迈进林中的兽王，粗声吆喝着伙计将羊肉和油饼子端来。
他身后，那个叫“荷卓”的女人，则更像一只谨慎的狐狸，左顾右盼，仔细打量这个已经来过好几次的酒楼。
荷卓的目光，很快落在另一个女人身。
对方一身蒙古商贾常穿的赭石色毛领袍子，乌发却不是扎成辫子，仍像明国妇人那样盘起来，梳着“挑心髻”。
妇人大大方方地从另一边的炕下来，带着一个年轻却裘衣华丽的男子，走到荷卓跟前。
“辛巴萨沃么加克，沃洛衮钦乜。”妇人行礼的时候，冒出一串音节。
荷卓的眸中，惊诧顿起。
她没想到，对方开口，说的既不是蒙古话，也不是明国话，而是女真语，“见到你很高兴”的意思。
那个克制的颤音，从舌根轻巧地发出，颇为地道。
荷卓偏了偏头，问道：“你是女真人？”
郑海珠瞟一眼荷卓耳垂晃荡的三眼钳，那是女真妇人的标志。
“我是明人，但我最得力的助手来自叶赫女真。”郑海珠恢复了汉话。
一旁的许三，正要用蒙语翻译，荷卓已点头，表示自己听得懂，眼中那抹“他乡遇故知”的惊喜瞬间淡了，但也并未立时就回归警惕之色。
“你有什么事？”荷卓眯着狭长的眼睛，用口音不算太重的汉话问道。
郑海珠谦和地微笑，开门见山道：“我是茶商，姓郑，想与你们做买卖。”
“哦，”荷卓扬起了下巴颏，语气里终于带几分倨傲，“你弄错了，我们不是蒙古商队，我们要你们大明的官茶，根本不用花钱买。”
她口中的“官茶”，就是蒙古人青睐的“砖茶”，乃是大明的茶农采摘黑毛茶并晒青后，用木夯子压制成青砖大小，便于长途运输。
北方游牧民族的食物以肉类和馕为主，几乎没有蔬菜水果，有利于补充维生素、且帮助消化肉类的砖茶，自然与马匹一样，成了边贸商品的重头戏，也是明廷每年送给林丹汗的礼物之一。
郑海珠望着自负得意的荷卓，心平气和道：“我知道你是苏泰大福晋的左膀右臂，你们来领我大明的市赏，除了银子，还有官茶。但我今日，想请你尝尝另一种茶叶。”
荷卓挑了挑眉毛。
作为跟着苏泰陪嫁到察哈尔的亲信侍女，本也是叶赫部贵族出身的荷卓，既能给女主人在林丹汗的后宫争宠出谋划策，也能随着蒙古特往来宣大边镇，她年轻轻的，早已阅人无数。
荷卓咂摸着，眼前这个显然是刻意守候于此地的妇人，神姿气度，都不像普通商贾，但并不危险。
身后的昂格尔，也将狗熊般的身体朝外探了探，用蒙语发问，想知道发生了何事。
荷卓回了几句，转头对郑海珠道：“我们的贵人答应了，你来伺候吧。”
许三冲店里掌柜招手示意，早已被打点了银子的掌柜，亲自去后厨，提了两只铜壶来。
伙计则端了每日都备足货的炖羊肉，以及宣镇到张家口一带的特色油饼“一窝丝”。
许三要去提铜壶，郑海珠说了句“我来”，便执起壶柄，往碗里倒茶。
“两位贵人，我们这个茶，颜色是不是像琥珀或者玛瑙？它叫红茶。”
荷卓与昂格尔都去看碗中，果然与砖茶撬几片下来后煮出的汤汁大相径庭，的确像明国妇人口中的珠宝颜色，也宛然大漠落日余晖里的红色岩石，瞧着就暖融融的，赏心悦目。
昂格尔与大部分蒙古贵族一样，嗜茶如命，他闻到这似乎比砖茶更馥郁的香味，陶醉地吸着鼻子，少顷，见热气不那么汹涌氤氲了，就要去端茶碗。
荷卓挡住他毛茸茸的大手，抬起眼皮对郑海珠道：“你先喝。”
郑海珠知她提防明人投毒，自不踟蹰，端起碗来啜饮一大口。
放下碗后，诚挚道：“贵人若听完我细说来意，定不会疑心我们是有歹意之人。”
荷卓抿起嘴角：“你既知道我是苏泰大福晋的人，又想与我们套近乎，怎地不让你那个叶赫部的属下一道来？说话也便宜些。”
“她叫阿娅，已经死了，被建部派来大明的奸细杀了，”郑海珠垂眸道，“她死的时候，还不知道，整个叶赫部，都已被努尔哈赤吞并。”
荷卓的脸色一滞。
叶赫部覆灭的消息，传到察哈尔时，她和苏泰福晋一道，面向东边，为自己的叶赫故乡，伏地痛哭。
荷卓只走神须臾，就发现昂格尔面露被冷落的不悦，忙为这位林丹汗的表弟兼宠臣翻译了。
昂格尔竟