五彩瓷器的起源，一直众说纷纭，没有一个论断。
五彩，是黄、青、白、红和黑色，泛指各种颜色。
五彩瓷在明清两代得到发明和发展，也是我国彩瓷高度发展繁荣的鼎盛时期。
何谓五彩瓷，据《陶雅》上说：“康熙硬彩，雍正软彩。”
又据《饮流斋说瓷》中解释：“硬彩者彩色甚浓，釉付其上，微微凸起。软彩者又名粉彩，彩色稍淡，有粉匀之也。”
真正康熙时期的五彩瓷是相当珍贵的，瑰丽多彩，品种繁多。
“五彩”一词，出现于明代晚期。
明代天启年间谷应泰《博物要览》记载：“宣窑五彩，深厚堆垛。”
成化年间的五彩瓷十分稀少而珍贵，传世品也是极为罕见。
到了明弘治年间，釉上五彩的烧制更加成熟。
发展到嘉靖、万历时期，无论是质量还是数量，都开创了五彩瓷的新局面，出现了较大的罐、瓶类等。
此时五彩的烧制已经达到了非常完备的境界。
清代五彩瓷以柔和为贵，透视感较强，绘画工致精丽，生动传神，一扫明代嘉靖、万历之重色彩而不细究形貌的粗劣画风，施彩大部分较明代匀薄。
其中，康熙五彩是在明代嘉靖、万历五彩瓷器和顺治五彩的基础上发展而来的。
其制作工艺高超，彩色鲜明透澈，彩饰华丽，绘画线条刚劲有力，有极高的艺术水平。
乾隆以后的瓷器制造，已经开始走下坡路了。
因为乾隆以后的社会条件变化，国势的衰微变得愈来愈暗淡，我国陶瓷业的黄金时代，随着封建社会的没落而告消歇。
但是瓷器的光辉历程，还是给后人留下了宝贵的遗产和树立了可资借鉴和继承发扬的优秀典范。
瓷器的发展经历了从原始瓷器到成熟的青瓷，又由青瓷发展到北朝白瓷，而后再由白瓷发展到彩瓷将近二千年的历程。
其中，从青瓷到白瓷的转变，是在唐宋时期完成的；
而由白瓷到彩瓷的转变，则是明清时期实现的。
当然，这个认知随着最近一些年的考古发现，已经慢慢的被推翻。
特别像是五彩为明清时期景镇窑的新品种，这种观点，已经开始站不住脚。
但是，五彩是由宋元釉上加彩的基础上发展而来，这个是没错的。
还有，明代彩料中无蓝彩，需用蓝色表现之处，皆以青花代之，称“青花五彩”，成为独特的时代特征。
从此也可以看出来，金、元两代的五彩瓷器，就是一个空白。
直到20世纪八十年代初，景镇的陶瓷考古研究所，在清理元代瓷窑作坊遗址时，就已发现元代以釉上红绿彩形式烧制的折枝菊纹残片；
此外，在景镇中渡口、曾家弄、落马桥等元代窑址遗存中，也相继出土了一些红绿彩瓷片标本。
但是故宫博物院研究员，著名文物鉴定专家耿宝昌老先生在《明清瓷器鉴定》一书中，否定了这两件元代残片而鉴定为明洪武时期的五彩瓷。