夜晚。 白家二郎白崇武，已然从县里回来，他生得白白胖胖，正是古代标准的富贵相。 “向知县怎来了？”老白员外问。 白崇武低声说道：“还没来得及告诉父亲，就在前两天，州里下了公文，今年的和买钱、和籴钱都要涨。还有，勒令补齐往年逋赋。州里补不齐，州官要吃挂落；县里补不齐，县官也要吃挂落。那位县尊，已经愁坏了。” 老白员外听得一阵沉默，好久才吐出浊气：“这世道，唉……” 白崇武说道：“祖母寿宴，俺家请了许多头面人物，全县近半的乡绅都要来贺寿。向知县忽然至此，恐怕别有所图，无非借着这个机会，说服全县乡绅积极纳粮。” “祝二是甚打算？”老白员外问。 白崇武说道：“祝二就是个官迷，知县说啥，他便干啥。” 祝二以前是反贼头子，被招安之后，担任西乡县主簿兼县尉。才几年时间，就彻底融入体制内，恨不得给知县老爷当狗。 他怕被读书人看不起，斥巨资请来老学究，给自己改名叫祝宗道。 还给自家编了个族谱，始祖能追及火神祝融，远祖是东晋护国上将军祝巡…… 这厮全然忘了自己是苦出身，面对知县唯唯诺诺，面对乡民重拳出击，每年征税都异常积极。 老白员外说：“打点好祝二，莫要生出事端。白福德那五兄弟，今年让他们轮差，怎也能应付一阵。能躲得过就躲，躲不过再想些法子。” “只能这般了。”白崇武说道。 北宋中后期，万户以上的县，才设置有县丞。到了徽宗朝，通常要两万户的县才有县丞。 而小县的主簿和县尉，往往由同一人兼任。 所以整个西乡县，县衙里只有两个官，一个是主官向知县，一个是佐官祝主簿。 忽然，白崇武说道：“向知县似有买地的打算。” 老白员外一听，竟然轻松许多：“看来刘家要倒霉了。” 白崇武道：“就怕县尊的胃口太大，一个刘家他吃不饱。” “噎不死他！”老白员外冷笑。 宋代的地方官，允许在任职地置产。这导致许多地方官，眼见短期内升迁无望，直接就在辖区内疯狂买地。 而且还要买良田，地主如果不卖，那就把地主往死里逼！ 今年朝廷突然要加税，正好给了向知县借口。 县城周边村落，刘家占了很多好田，且其靠山已经衰落，属于绝佳的待宰肥羊。 只要把刘员外逼得家破人亡，向知县一可趁机买田，二可弄来钱粮交差，简直一举两得。 而别的乡绅，也乐见其成：弄死一个刘家，可以把知县喂饱，自己还能少摊点税。 等次子离开书房，老白员外又把长子叫来，嘱咐道：“准备好钱财，今年借贷给村邻交税，明年或许能买不少地。” 白大郎先是一怔，随即又是一喜，高兴道：“俺晓得了。” 朝廷加税，天赐良机。 知县趁机吃大户，乡绅趁机吃小民。 老白员外还是有底线的，也不一味强逼。 让白福德五兄弟轮差，他们负责在村里催税，家中没钱的村民，只能向老白员外借贷。 五兄弟肯定征不齐税，破家逃亡是早晚的事。 被强征赋税的村民，也只会怨恨那五兄弟，而老白员外属于大善人。等来年还不起贷款，村民就得卖地抵偿。 老白员外低价买地，既兼并了土地，再稍微救济一下，还能得到好名声。 离开书房，白大郎脚步轻快，心情愉悦到极点。 他的亲妈难产而死，跟后妈关系一直不好。他读书也不行，只能兢兢业业做事，管理家产是他的乐趣所在。看着田产一点点增多，看着钱粮堆积如山，他睡着了都能笑醒。 今明两年，又可以兼并土地了，白崇文已经迫不及待。 …… 大清早，朱铭打着哈欠起床。 洗漱完毕，来到院中练剑。 练了一阵，朱铭发现婆媳俩不在，问正在督促孩子晨读的老爸：“沈娘子呢？这么早就出门干活了？” 朱国祥说：“白老太君大寿，她们要去帮忙。” 又过了一会儿，村中两个男丁，跑来沈有容家搬桌凳。 却是寿宴分为三个档次： 第一档，客人都是有身份的，在白家大宅的院子里吃。